Bangkok - 15 au 17 mars

Depuis longtemps, nous appréhendions Bangkok. La ville, sur la route des backpackers depuis plus de 4 décennies, est reconnue pour la folie qui peut y régner en forte période touristique. Tourisme sexuel, night clubs et quartiers américanisés sont quelques uns des highlights de la ville qui vont à l'encontre de nos principes et de nos valeurs.

Heureusement, notre premier arrêt à Bangkok ne sera que de courte durée et nous donnera la chance de nous aclimater un peu au rythme de la ville. Nous avons même identifié plusieurs activités et visites répondant à nos attentes et pour lesquels nous avons hâte de revenir. Or, étant attendus dans quelques jours à peine de l'autre côté de la frontière du Cambodge pour un évènement important, nous ne pouvons nous attarder. De plus, nous avons plusieurs petits achats à compléter et le temps est court. Nous passerons donc deux jours à faire le tour des marchés à la recherche de chaussures, chemises, robes et autres accessoires requis pour assiter... à un mariage !

Sukhotai - 13 et 14 mars

Nous faisons maintenant route vers le sud, en direction de Bangkok, mais surtout en direction de la frontière du Cambodge où nous avons confirmé à de bons amis notre retour pour le 18 mars... détails à suivre dans un prochain message.

Or, avant notre ultimatum, il nous restait un peu de temps pour faire un petit arrêt à Sukhotai. A quelques minutes de la nouvelle ville y sont situés les murs de la vieille ville, maintenant un parc historique sous la protection du patrimoine de l'UNESCO. Entre ces murs se trouvent les ruines de 26 temples et de plusieurs bouddhas, dont un immense. Ainsi, malgré les nuages gris et les averses dispersées (nous ne pouvons nous plaindre, il y avait plus de 2 mois que nous avions utilisé nos imperméables) nous nous sommes rendus sur le site où nous avons passé plusieurs heures à nous promener d'un temple à l'autre. Bien qu'incomparable à Angkor Wat, les ruines sont surprenantes et agréables puisque peu achalandées.

En ce qui concerne la nouvelle ville de Sukhothai, à l'exception de son night market où on peut consommer un bon phat thai (connu au Québec sous le nom de Pad Thai) ou un curry vert pour moins de 1USD, elle est plutôt simple et sans attrait, ainsi nous nous y sommes simplement reposer entre les averses...

Tournée du Nord - 9 au 12 mars

Finalement, après une courte nuit à Nan et environ 10 heures de transport dans un autobus surchargé, nous avons atteint Chiang Rai, dans le nord de la Thailande. Comme nous y sommes arrivés en fin de journée, nous avons profité de la première soirée pour visiter rapidement les temples et les marchés de la ville. Dès le lendemain matin, nous nous rendions au centre de location pour, une fois de plus, choisir notre "monture" pour les prochains jours. Nous avons tant aimé notre expérience de moto dans le sud du Laos que nous avons décidé de répéter l'expérience quelques jours dans le nord de la Thailande, une région qui s'apprêtait tout autant à cette activité.

Au programme de la première journée, la visite de Wat Rong Khun, le Temple Blanc unique en son genre. La construction du temple a débuté en 1998 (elle n'est toujours pas complétée) et on y trouve donc plusieurs éléments contemporains. Par exemple, dans les fresques recouvrant les murs intérieurs et devant représenter les tentations à éviter pour atteindre l'état suprême du bouddhiste, on voit des personnages tirés de films tels que Star Wars ou The Matrix. Mais ce sont vraiment l'ensemble des détails extérieurs, tout de blanc et de verre, qui font le charme du temple et qui nous ont le plus impressionnés.

Le reste de cette journée sera meublé d'un arrêt dans une forêt de bambous et de la visite de quelques petits villages avant de revenir sur nos pas pour dormir à Chiang Rai.

Au cours des deux journées subséquentes, nous avalerons un peu plus de kilomètres. En plus, ceux-ci se feront tout en montée et en descente, puisque parcourus principalement dans les montagnes. Les 100cc de la petite moto ont travaillé fort et à de nombreuses reprises nous avons douté pouvoir nous rendre au sommet de la côte sans avoir à débarquer et pousser la moto.

Malheureusement, à cause des nombreux feux dans les montagnes, la visibilité était limitée. Or, nous avons eu la chance de faire quelques arrêts interessants en cours de route : un village chinois où la culture du thé a remplacé celle de l'opium, la seule frontière terrestre ouverte avec le Burma, et l'extravagante demeure d'un artiste local qui ressemblait beaucoup plus à un musée qu'à une résidence secondaire.

Arrivée en Thailande - 8 mars

Suite aux conseils de Monica, la propriétaire de notre auberge à Hongsa, nous avons décidé d'utiliser un poste frontalier nouvellement ouvert aux touristes étrangers situé à moins de 2 heures de route en jumbo. Notre décision nous menera vers une journée d'aventures que nous ne sommes pas prêts d'oublier!

Tout a debuté pour le mieux. La ride de jumbo, bien que toujours aussi inconfortable, nous a même permis de voir quelques éléphants au travail. Nous avons atteint le poste frontalier du Laos où nous avons fait ajouté une étampe additionnelle à nos passeports, soit l'habituelle et obligatoire étampe de sortie du pays. Ensuite, nous nous sommes dirigés à pieds vers le poste frontalier de la Thailande. Les 200 mètres séparant les deux postes frontaliers annoncés par Monica s'avèreront plutôt être 1 km en montée en plein milieu de la jungle, mais lorsque nous atteindrons finalement la douane, nous entrerons facilement et surtout sans attente en Thailande.

Comme la frontière a été ouverte aux touristes étrangers il y a moins de 4 mois et qu'elle est toujours peu utilisée, les services connexes y sont encore peu développés. Habituellement, lorsque nous traversons une frontière, nous sommes accueillis par un nombre incroyable de tuk-tuks, taxis, cyclos, etc. prêts à nous conduire à la plus proche station d'autobus. Il est donc facile de négocier un transport à prix abordable. Au poste de Nan par lequel nous arrivions, il n'y avait qu'une camionnette demandant 40USD pour couvrir les 50 km nous séparant de la ville la plus proche (le coût aurait du se rapprocher un peu plus de 5USD). Mathieu, qui gère notre budget, estimait qu'il y avait certainement une façon plus économe de nous rendre à destination.

Nous avons donc marché quelques 100 mètres de plus jusqu'à une petite station d'essence. Un Honda CRV y faisait le plein. Cinq Thais de Bangkok y prenaient place. Ils profitaient d'une journée de congé pour visiter la province de Nan avant de se rendre à la grande ville du même nom. Après avoir discuté un peu avec eux, ils nous ont proposé de prendre place dans la valise de leur vehicule (les sièges étant tous occupés) et qu'ils nous déposeraient à la prochaine ville. Or, voilà qu'après avoir pris difficilement place à l'arrière avec nos gros sacs, après avoir roulé quelques kilomètres et après un bref arrêt pour diner, les plans se sont mis à changer tranquillement sans que nous puissions y faire grand chose. La plus vieille des femmes, en charge du voyage, a décidé qu'il était illogique pour nous de débarquer à Thung Chang alors qu'ils se rendaient à Nan où la station d'autobus était plus grande et donc ou il serait plus facile pour nous de trouver un autobus nous permettant de nous diriger vers Chiang Rai, notre destination finale. LesS 40 km se sont donc transformés en une tournée de près de 200 km dans les montagnes, incluant plusieurs arrêts pour visiter les attractions locales.

L'expérience aurait sûrement été plus agréable si nous n'avions pas été assis à l'arrière avec un serieux mal de coeur et tous les membres du corps engourdis...

Hongsa - 5 mars au 7 mars

C'est dans un bateau remontant le Mekong que nous avons quitté Luang Prabang en direction d'un petit coin retiré nommé Hongsa. Bien que longue de 8 heures, nous avons bien apprécié la croisière qui offrait des paysages différents de ce que nous avions connu du Mekong jusqu'à présent. La route empruntée est très populaire chez les touristes qui se déplacent entre le Laos et la Thailande par voie maritime. Par contre, qu'elle fut la surprise des autres voyageurs de nous voir débarquer au milieu de nul part tandis que ces derniers poursuivaient la route traditionnelle! Une fois sur la terre ferme, nous avons transféré nos bagages dans un jumbo (un genre de gros tuktuk servant d'autobus) pour le dernier 1h30 de transport sur des chemins de terre jusqu'à notre destination. Mathieu était initialement fier d'avoir trouvé une place à l'arrière pour avoir plus d'air frais... il le regretta rapidement en réalisant la quantité de poussière soulevée par le véhicule et la condition de la suspension du jumbo.

Les paysages autour de Hongsa sont de toute beauté ; de nombreux champs de riz et de melons où travaillent les paysans entourés de montagnes. Par contre, les laotiens du coin pratiquent encore le "slash & burn" sacrifiant d'immense superficie de forêts au détriment de l'agriculture (ils coupent le bois et brûlent tout sans réel contrôle). Ainsi, la région est enveloppée d'un épais nuage de fumée voilant les vues incroyables que nous offriraient les environs.

Pour notre première journée complète à Hongsa, nous avons choisi de faire un hiking d'une quinzaine de kilomètres afin d'aller visiter les quelques petits villages des alentours. Aussi, nous aurons l'occasion à notre retour en après-midi de socialiser et d'échanger quelques conseils de voyage avec Victor, un sympathique suisse âgé d'une quarantaine d'année qui profite actuellement d'un voyage autour du monde de 2 ans.

La seconde journée a débuté tôt. C'est avec beaucoup de fébrilité que nous attendions leur arrivée du balcon de notre guesthouse. Après s'être fait attendre suffisamment longtemps, nous les avons finalement aperçu au loin faisant route vers nous : Chang Peng, notre gros éléphant de 27 ans, et son mahout. Nous allions passé l'avant-midi en leur compagnie pour une petite excursion à travers les champs et la forêt environnants. Après de brèves présentations, consistant principalement en une grosse trompe moite foulant nos mains et nos jambes à la recherche de bananes additionnelles, nous avons pris place dans le howdah (la grosse chaise sur le dos de l'éléphant). Nous débuterons la balade ainsi, avant de prendre place, à tour de rôle, dans le cou de l'éléphant, les pieds derrière ses grandes oreilles, comme les mahouts le font. Après une belle balade inconfortable de 3 heures, nous complèterons notre avant-midi en nous rendant à la rivière pour le bain.

Katia avait un souhait qu'il fallait absolument réaliser pendant notre séjour en Asie du sud-est, celui de faire la rencontre d'un pachiderme. Et elle n'a pas été déçue !

Luang Prabang - 1er mars au 4 mars

Bien que seulement 300 km séparent Luang Prabang de Vientiane, le trajet prend habituellement 11 heures de transport en raison des montagnes à traverser. Malheureusement, notre trajet a été allongé de quelques heures après que notre autobus ait "embrassé" le derrière du camion devant lui. Résultats; un pare-brise éclaté et beaucoup de paperrasse à remplir pour les conducteurs des deux véhicules. Nous poursuivrons notre route vers le nord avec le pare-brise troué et arriverons à Luang Prabang bien après le couché du soleil.

Luang Prabang est sans-contredit la ville la plus charmante du Laos que nous ayons visité. Son passé colonial fait en sorte que la ville regorge de belles bâtisses où se sont installés restos et auberges. L'attraction principale de la ville est probablement les dizaines de temples bien entretenus où résident des centaines de moines à l'étoffe orange. C'est spécial de voir autant de moines de tous les âges se promener en petit groupe à travers la ville avec leur parapluie en guise de protection du soleil. Nous aurons l'occasion de jaser longuement avec un moine novice de 16 ans lors de notre visite d'un temple perché sur la colline. Nous avons également assisté, en demeurant en retrait par respect, à la procession matinale des moines qui marchent pieds nus en file indienne à travers la ville pendant que les femmes locales agenouillées sur le bord de la route leur offre leur nourriture quotidienne. Finalement, on profitera du super beau marché local pour faire le plein de souvenirs du Laos! Prochaine étape de notre voyage, une activité attendue depuis longtemps par Katia...à suivre!

Vientiane - 25 fev au 28 fev

Nous avons poursuivi notre route vers le nord et, après une seule nuitée à Tha Kheak où nous pensions intialement faire un peu de randonnée (les prix dérisoires nous ont rapidement fait changer d'idée), nous avons atteint la capitale laotienne, Vientiane (Vieng Chiang en Lao), en fin de journée le 26 février. Nous ne pouvions nous attendre à autrement après les nombreuses heures d'autobus dans de superbes paysages pratiquemment inhabités, mais de toutes les capitales visitées depuis le début de notre périple autour du monde, Vientiane est sans contredit la plus calme de toute.

Les nombreux temples, principales attractions de la ville, contribuent certainement au rythme "laid-back" et zen que nous avons ressenti ici. Le long du Mekong on retrouve une quinzaine de terrasses où il est possible de prendre un verre confortablement assis sur des tapis de bambou et de gros coussins ou de manger un repas complet de grillades (Simon, de quoi rendre le Martin jaloux) accompagné de riz et d'herbes fraîches. Même les chauffeurs de tuk-tuk et les propriétaires de kiosques du marché ne sont pas trop insistants et vous laissent rapidement aller après avoir reçu un "No, thank you" si accompagné d'un sourire.